康熙二十三年，大清王朝经过数十年的励精图治，在康熙的铁腕统治下，终于绽放出了盛世繁华的气象，然而，在这风平浪静的表象之下却暗流涌动，危机四伏，一场惊天风暴正蓄势待发。首辅索额图和明珠中堂各成一派，他们之间明争暗斗，纷争不断。
江宁遭遇大灾，灾民流离失所，时疫盛行，两江总督王新命奉命前去查看灾情，发现当地官员贪墨朝廷的赈灾粮款，立刻如实上奏康熙，康熙命令都察院左都御史达都带队前去调查此事，他很快回来向康熙禀报，江苏巡抚汤宾和江宁知府于振甲恪尽职守，尽心尽力拯救灾民，贪墨之事纯属子虚乌有，索额图也在一旁为汤宾作证，诬陷两江总督王新命挟私抱怨，恳请康熙严惩王新命，明珠当场提出异议，康熙一时陷入两难，让达都和都察院官员和议后呈报上解决方案，明珠不服气，就向康熙汇报监察御史郭秀此去江宁办案 ，不幸染上时疫而死，达都赶忙解释已经上报礼部，按例抚恤。
郭府高搭灵棚，全家老小为郭秀送行，帝师陈廷敬带着儿子亲自到府上吊唁，他也是郭秀的老师，为郭秀的不幸身亡唏嘘不已，陈廷敬发现棺材里只有骨灰，得知郭秀已经在江宁火化了。其实，郭秀根本没死，他查出江宁官员贪墨的真相，却遭到领侍卫内大臣心裕带人追杀，郭秀身中两刀跳河而逃，他死里逃生藏匿于送水车中，想回京城向康熙告御状，不小心被守城的侍卫发现，他一路狂奔，侍卫对他紧追不舍。九门提督麻勒吉立刻向心裕汇报此事，心裕担心事情败露，命令隆科多不惜一切代价也把郭秀杀人灭口。
江宁是索额图的地盘，明珠安插了眼线，却被索额图的党羽压得死死的，明珠得知郭秀还没有死，谋士赵柳堂提议可以利用郭秀揭开赈灾贪墨的真相，趁机铲除索额图的左膀右臂达都。此时，郭秀被官兵团团围住，他已经走投无路，情况十分危机，就在这千钧一发之际，突然从天而降几个蒙面人，和侍卫展开激战，郭秀趁机骑马逃走。原来，这些人是明珠派去的，明珠看到手下发出的信号，得知郭秀已经安全，立刻进宫来见康熙，说明郭秀九死一生回到京城，恳求康熙立刻把他叫来问明真相。
郭秀身受重伤，冒着生命危险闯进皇宫，急于要见康熙，汇报达都勾结汤宾隐瞒江宁贪墨之事，却被索额图堵住，诬陷郭秀冒充朝廷命官，要把他捉拿归案。就在这时，康熙传来口谕，让郭秀上殿觐见，索额图无奈，只好放他走。郭秀跌跌撞撞来见康熙，达都眼看情况不妙，立刻跪地求饶，康熙下令把达都押下去，索额图急忙站出来替他求情，郭秀当众声明江宁巡抚汤宾以霉米充好米发放给灾民，索额图马上出来反驳，康熙下令把郭秀押入死牢，可索额图还是不依不饶，号召群臣向康熙请命，要求把郭秀当场处死，康洁借口太后的寿辰即将临近，不易杀生为理由应付过去。
索额图和明珠一起下朝，一路上两个人都在唇枪舌战，各不相让。陈廷敬到牢房来看郭秀，看他被打得遍体鳞伤，心里很难过，郭秀跪求陈廷敬出面挽救时局，向康熙请命彻查贪墨真相。陈廷敬不敢耽搁，立刻来皇宫见康熙，康熙已经等候多时，陈廷敬历数索额图结党营私的罪恶行径，提醒康熙救百姓于水火，康熙恳请他亲自出马，陈廷敬义不容辞，爽快地答应下来。
第二天一早，康熙向百官宣布任命陈廷敬为左都御史兼钦差大臣，索额图坚决反对，明珠提议让崔建玉协助陈廷敬彻查赈灾一事。索额图亲自来到都察院，要对都察院官员治罪，陈廷敬想让他们将功补过，可索额图坚决不干，让那些官员都去午门思过，还对陈廷敬威胁恐吓，陈廷敬主动提出和同僚们一起到午门思过。
康熙来看皇祖母，得知索额图罚陈廷敬在午门思过，立刻派明珠去午门查看，明珠为陈廷敬喊冤，向他赔礼道歉。陈廷敬连夜来牢房看望郭秀，郭秀提醒他一定要小心汤斌，还向陈廷敬推荐都察院的官员赵铁一起随行，陈廷敬一行出发前往江宁。索额图派心裕连夜赶往江宁，
陈廷敬微服出行，特意乘小船从水路赶往江宁，他刚想上岸，没想到江宁知府于振甲早已带人在码头迎接，热情地欢迎陈廷敬，还要设宴为他接风洗尘，陈廷敬坚持要先去粥厂查看情况，于振甲只好作陪，他们来到粥厂，看到灾民们排队在领饭，陈廷敬就悄悄从侧门进去，两江总督王新命随后赶来。
陈廷敬得知汤宾在济生堂帮忙，就亲自来找他，看到染上时疫的灾民都被安置在这里，汤宾正在协助救治灾民，他为了灾民昼夜操劳，深得百姓爱戴，王新命却谴责汤宾态度傲慢，没有亲自去迎接陈廷敬，汤宾和王新命据理力争，两个人发生了激烈的争执，灾民一起下跪为汤宾作证，称赞他是一个为百姓着想的好官。
